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Estamos convencidos de que la economía estadounidense entró en una recesión a comienzos del 2008. El sector privado ha perdido casi 200.000 empleos en los últimos tres meses. La creciente inflación está reduciendo el poder adquisitivo de las familias y el patrimonio familiar se está contrayendo, mientras que el gasto de consumo ahora parece listo para estancarse durante el primer semestre del año. Si a lo anterior se suma a la intensificación de la caída del sector de la construcción, prevemos ahora una modesta contracción del 0,5% (en la tasa anual) del crecimiento del PIB durante el primer semestre del año.

De un tiempo a esta parte, hemos notado que las recesiones en Estados Unidos siempre han observado una reducción del gasto empresarial que tiende a magnificarse y generar consecuencias que se prolongan por mucho tiempo. De hecho, cada recesión en Estados Unidos durante la era posterior a la Segunda Guerra Mundial ha conducido a un alza en la tasa de desempleo de al menos dos puntos porcentuales desde su mínimo cíclico. A este respecto, cabe destacar que el descenso en la demanda laboral hasta ahora no ha generado el consiguiente desplazamiento hacia recortes en las inversiones de capital físico y humano. Además parece que las empresas sólo están haciendo modestos ajustes a sus planes de inventarios y gastos de capital.

Si estamos en lo correcto, este inusual comportamiento representa la siempre cauta actitud de las firmas no financieras y la continua posición saludable de sus balances. La idea de que esas compañías no acelerarán sus esfuerzos para recortar costos en los próximos meses radica en nuestra visión de que la economía estará en posición de recuperarse hacia mediados de año al tiempo que se desvanece el lastre que representan los crecientes precios de la energía y que crecen los soportes entregados por el estímulo monetario y fiscal.

Una variable clave, no obstante, es la agitación de los mercados crediticios. Hasta ahora, esto ha deteriorado significativamente el financiamiento hipotecario en Estados Unidos, pero ha tenido un impacto limitado en el acceso al crédito para las familias y las empresas a lo largo de Norteamérica y Europa Occidental. Las cifras publicadas respaldan esto, dado que la deuda en el sector no financiero de Estados Unidos creció a una tasa anualizada del 7,7% en los últimos tres meses del 2007.

Aún cuando los bancos vuelven más estrictos sus estándares y las fuentes no bancarias de financiamiento se agotan, los bancos han servido como un estabilizador automático a medida que se ha recurrido a las líneas de crédito existentes. Tras bambalinas, la flexibilización de la Reserva Federal de Estados Unidos y una significativa expansión de los balances relacionados con las instituciones gubernamentales han sido claves en que los canales de intermediación se mantengan abiertos. No obstante, hay límites para esta expansión a medida que aumentan las pérdidas de los bancos y un debilitamiento de la economía empeora los indicadores crediticios fundamentales.

Para que se concrete nuestra proyección de una recesión breve y moderada, será necesario aliviar el estrés de los mercados crediticios. Reconociendo estos riesgos, la Fed continúa avanzando en dos frentes relacionados. Ha tomado medidas para tratar de aliviar las contracciones de liquidez mediante el aumento del tamaño de sus subastas, la prolongación del vencimiento de sus operaciones en el mercado abierto y su participación en el respaldo a la adquisición de Bear Stearns. El segundo frente es acelerar la flexibilización de la política monetaria. La Fed posiblemente presione luego a la tasa interbancaria federal real hacia territorio negativo. Ahora esperamos un nuevo recorte de 50 puntos base en la tasa interbancaria federal a un 1,75% para fines de abril.

Ben Laidler es estratega para América Latina/titular de investigación de JPMorgan.