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| 3G, El Futuro de la Internet Móvil |
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| Por Julian Dowling |
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Han pasado dos años desde que la 3G -o tecnología inalámbrica de tercera generación- se lanzó en Chile, pero entonces ¿por qué no se ha expandido más rápidamente?
Hay una tecnología que es omnipresente en cualquier hogar u oficina de Chile: la telefonía celular. Desde los presidentes ejecutivos hasta los trabajadores que ganan el salario más bajo, el 90% de la población -o cerca de 14,5 millones de chilenos- tiene un teléfono celular, lo que permite que el país ostente una de las mayores tasas de penetración de telefonía móvil de América Latina.
“Esta es la tecnología más transversal e inclusiva en términos sociales que hayamos tenido jamás… nunca antes en la historia de Chile habíamos tenido una tecnología tan importante con una tasa de penetración que es igual a la de Estados Unidos”, señala Claudio Hohmann, ex ministro de Transportes y Telecomunicaciones y actual gerente de asuntos corporativos del grupo de supermercados D&S.
Los teléfonos móviles han permitido a las empresas mejorar la eficiencia y “dar un salto adelante” en materia de productividad al conectar a los chilenos en lugares remotos. “La conectividad es el futuro y países como Chile cuyos ciudadanos y empresas están conectados por dispositivos móviles son los que tendrán más éxito”, insiste Hohmann.
El ex ministro atribuye el rápido desarrollo del negocio de telefonía móvil de “clase mundial” de Chile en parte al crecimiento económico de la nación, pero también a la decisión de los operadores de adoptar la tecnología móvil digital de segunda generación (2G) en 1998, en reemplazo de la primera generación de teléfonos análogos.
“Asumimos un riesgo cuando adjudicamos tres licencias para esta tecnología… fuimos los primeros en América Latina y escogimos bien”, señala Hohmann.
Hoy en día, tres operadores ofrecen servicios de telefonía móvil: la chilena Entel PCS, filial de la empresa de telecomunicaciones Entel controlada por inversionistas locales; Movistar, propiedad de la española Telefónica; y Claro, propiedad de la mexicana América Móvil.
La competencia entre estas operaciones es fuerte y no hay “ninguna barrera de entrada”, afirma Guillermo Pickering, presidente de la Asociación de Telefonía Móvil (ATELMO) de Chile.
Los operadores móviles también han incorporado gradualmente avances en tecnología, ofreciendo a los clientes servicios adicionales como correo electrónico, fotos y video. De hecho, la mayoría de los teléfonos móviles vendidos en Chile desde el 2000 emplean tecnología 2G o 2,5G, las que permiten tener correo electrónico, fotos y acceso limitado a Internet.
Sin embargo, en diciembre del 2006, Entel PCS se convirtió en la primera empresa en América Latina en introducir la tecnología 3G e HSDPA/UMTS (High Speed Downlink Packet Access/Universal Mobile Telephone System) -desarrollada en Europa- que soporta Internet de banda ancha además de transmisión inalámbrica de alta velocidad de voz y video. Movistar y Claro también comenzaron a ofrecer servicios 3G en 2007, invirtiendo en nuevas antenas y entregando cobertura en las principales ciudades de Chile.
“Con la tecnología 3G podemos ofrecer a los clientes una experiencia de Internet [sobre Windows móvil] similar a la que están acostumbrados en sus computadores”, señala Rodrigo Cárdenas, gerente de desarrollo de nueva tecnología de Entel PCS.
Hoy en día, Entel tiene más de 80.000 suscriptores que usan teléfonos 3G tales como la Blackberry Bold. Pero dadas las ventajas que ofrece la tecnología 3G, esa sigue siendo una cifra relativamente pequeña.
Una razón es el precio de los teléfonos. A un valor que fluctúa entre los US$ 600 y los US$ 1.000, los teléfonos equipados con 3G como el iPhone de Apple y la Blackberry Bold estarán fuera del presupuesto de la mayoría de los chilenos esta Navidad.
Pero esto está por cambiar, sostiene Cárdenas. Este año, empresas de telefonía en Estados Unidos, como T-Mobile, también comenzaron a ofrecer servicios 3G, lo que ha impulsado la demanda de teléfonos y hecho caer sus precios.
¿Internet para las Masas?
Más aún, donde la tecnología 3G está disponible, no se necesita un teléfono caro para tener acceso a Internet inalámbrico, destaca Cárdenas. “La tecnología 3G no hace al teléfono caro, son las características adicionales como las cámaras, el correo electrónico y las pantallas que responden al tacto”.
De hecho, por apenas US$ 20, es posible comprar un módem 3G USB, que puede acceder a Internet de banda ancha inalámbrica desde cualquier computador o PDA. El módem es barato o gratis porque los operadores móviles obtienen ingresos a partir de los planes de suscripción, cuyos valores parten en los US$40 mensuales, añade Cárdenas.
Claramente, la convergencia de tecnología móvil y banda ancha es una oportunidad importante para incrementar el acceso a Internet para todos los chilenos. “La tecnología móvil alcanza a todos los niveles socioeconómicos… es una oportunidad para introducir a gran escala Internet inalámbrica de alta velocidad para los chilenos”, afirma Pickering.
Actualmente Chile se encuentra muy rezagado respeto de los países desarrollados en términos de acceso a Internet de banda ancha por cable. A marzo de este año, menos de un tercio de los hogares chilenos, o cerca de 1,5 millones de familias, tenía Internet de banda ancha, lo que se compara con el 57% de las viviendas en Estados Unidos, y la mayoría de estos se encontraba en el segmento de mayores ingresos.
Esto se debe en parte a que las grandes distancias entre las ciudades y el alto costo de disponer el cable hacen que la banda ancha por cable resulte costosa fuera de Santiago. En contraste, si bien la instalación de una antena 3G es costosa, permite a los operadores llegar a una mayor cantidad de clientes a través de las ondas y cobrarles sólo por los servicios que en realidad usan.
Según Pickering, el ingreso de operadores móviles como Entel al negocio de banda ancha ya ha significado una ganancia para los consumidores. Ha obligado a VTR y Telefónica, las principales empresas de cable, a ofrecer banda ancha de alta velocidad por cable a fin de competir, sostiene.
A una velocidad de hasta 7,2 megabytes por segundo (Mbps), la banda ancha móvil 3G aún es más lenta que la banda ancha vía cable, la que puede alcanzar los 56 Mbps o más. Sin embargo, Pickering predice que, en apenas dos años, los usuarios de telefonía móvil podrán navegar a la misma velocidad que lo hacen desde sus computadores en casa.
También se espera que la cobertura geográfica aumente a medida que crece la demanda por 3G. Entel ya ofrece servicios 3G en 20 ciudades así como también en destinos turísticos de primer nivel como Pucón y San Pedro de Atacama, “y pronto ofreceremos cobertura casi en todas partes del país”, afirma Cárdenas.
Pero, aún cuando el precio de los teléfonos 3G comience a bajar, hay otro problema potencial. La tecnología 3G requiere más espacio de onda para transmitir datos a velocidades más altas, lo que significa que la capacidad de crecimiento se ve limitada por el espectro disponible para el uso de cada operador.
Repartiendo las Ondas
Los operadores móviles permiten a sus clientes transmitir y recibir voz y datos utilizando una frecuencia que les asigna el regulador. En la actualidad no hay ningún espectro de onda asignado de manera exclusiva a servicios 3G, lo que significa que los operadores los están transmitiendo en el espectro 2G.
Producto de ello es que la descarga de un video de YouTube en su iPhone probablemente sea mucho más lenta que en su computador de escritorio y la cantidad de clientes es limitada, señala Cárdenas. En Chile, el espectro disponible para telecomunicaciones, incluida la telefonía móvil, es cercano a los 400 MHz, pero este está casi saturado y aumentar el nivel de conectividad exige asignar una mayor parte del espectro a tecnología 3G, comenta.
En una apuesta por solucionar este problema, la Subsecretaría de Telecomunicaciones de Chile (SUBTEL), el regulador del sector, pretende licitar 90 MHz de espectro 3G en torno a la banda de 1.700 MHz. “Estamos especialmente preocupados de que las oportunidades para la conectividad lleguen a los sectores de menores ingresos y a las áreas alejadas de los centros citadinos”, sostiene Pablo Bello, titular de la SUBTEL.
No obstante, la SUBTEL también quiere incorporar a por lo menos un nuevo actor para que compita con los actuales operadores: Entel, Movistar y Claro. “Si bien el mercado es competitivo, podría haber más competencia en los servicios de voz y de banda ancha móvil”, señala Bello.
En consecuencia, solicitó a las autoridades antimonopolio de Chile que excluyeran de la licitación a los actuales operadores o que se les otorgara sólo 10 MHz del espectro 3G a cada uno, reservando la mayoría -60 MHz- para un nuevo operador.
En julio, las autoridades antimonopolio decretaron que debía permitirse participar a los actuales operadores, pero había una trampa. Se estableció una serie de condiciones, incluida la portabilidad de los números telefónicos -o, en otras palabras, la posibilidad de que usted mantenga su número de teléfono cuando se cambia de un operador a otro- algo que no está permitido en virtud de las actuales regulaciones.
Según fuentes de la industria, ni la SUBTEL, ni parte de los operadores quedaron contentos con este fallo y actualmente hay un recurso judicial ante la Corte Suprema. Mientras tanto, la inversión en tecnología 3G está estancada mientras los operadores esperan a averiguar cuánto del espectro tendrán para trabajar.
Aún se prevé que la licitación 3G siga adelante en 2009 y posiblemente será testigo del ingreso de al menos un nuevo actor, lo que podría ser bueno para los consumidores. Pero, si la licitación se vuelve una víctima de la indecisión política, los perdedores serán los chilenos de escasos recursos que se perderán la oportunidad de acceder a Internet de banda ancha, aduce Pickering.
Y tiene razón para su preocupación; después de todo, la tecnología 3G no es la única retrasada por los titubeos de los reguladores. Miles de chilenos tienen televisores equipados para recibir señales de televisión digital, pero no pueden recibirla debido a que las estaciones de televisión están a la espera de que el regulador tome una decisión sobre la norma de televisión digital.
La pregunta que se hacen entonces los operadores de tecnología 3G es si las autoridades facilitarán el despliegue de esta nueva tecnología -tal como lo hicieron durante los primeros años de desarrollo de los servicios móviles- o si se convertirán en una piedra de tope.
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En diciembre del 2006, Entel PCS se convirtió en la primera compañía en América Latina en introducir la tecnología móvil 3G.
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“La autoridades tienen que avanzar rápido respecto de la tecnología 3G, tienen que liderarla”.
Claudio Hohmann. Ex ministro de Transportes y Telecomunicaciones |
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“La tecnología 3G es el futuro de la Internet y una gran oportunidad para democratizar el acceso a Internet”.
Guillermo Pickering. Asociación de Telefonía Móvil de Chile. (ATELMO) |
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Este año, compañías de telefonía de Estados Unidos comenzaron a ofrecer servicios 3G, lo que impulsó la demanda de teléfonos e hizo bajar sus precios.
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“Pronto ofreceremos cobertura 3G casi en todas partes del país”.
Rodrigo Cárdenas. Entel PCS |
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“Podría haber más competencia en los servicios de voz y de banda ancha móvil”.
Pablo Bello. SUBTEL |
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En Chile, el espectro disponible para telecomunicaciones, incluida la telefonía móvil, está casi saturado.
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Crónica 
